届かない季節（漂流の章）（40）
「うむ。この者の申す事を信じて良いものかどうか……」
気を失って倒れている河童を取り囲んで、
蛍はしばし腕を組んで考え込んでいた。
そこへ茜姫がゆっくりと河童に近づいてきた。
茜姫の羽からは虹色の光が放たれ、
あたりの輪郭を透明なものにしていった。
そして、茜姫がスーッと手を翳した瞬間、
蛍を始め、そこに居た皆の動きは完全に止まっていた。
かつて飛行民族の集まる家で、司と二人だけで話しをした、
あの時と同じ様に、茜姫は周りの時を止めていたのである。
さらに茜姫の指先からは幾筋もの虹色の光が出現し、
その光の糸が複雑に絡み合うと、
一枚の見事な虹色の絨毯を織り上げていた。
すると……
その絨毯は河童の身体の下に滑り込むと、
ゆっくりと空中に浮遊し始め、
森の中に入っていく茜姫の後に続いた。
水の音のする方に茜姫が進んでいくと、
鬱蒼と茂る芭蕉の木々の間から、
少し小高い丘が見えてきた。
茜姫は辺りを見回すと、さらに奥へと進んだ。
「ふふふ……よほど疲れてらしたのね……」
河童は手足をだらりとさせて、
絨毯の上で鼾をかき、ぐっすりと寝ていた。
目の前には十分な水量を蓄えた滝が、
清らかな泉へとその流れを繋げていた。
「なんてステキなところなのかしら。地上の楽園ね！」
思わず感嘆の声を上げる茜姫であった。
遠くの方から美しい鳥のさえずりが聞こえていた。
（漂流の章…完）
気を失って倒れている河童を取り囲んで、
蛍はしばし腕を組んで考え込んでいた。
そこへ茜姫がゆっくりと河童に近づいてきた。
茜姫の羽からは虹色の光が放たれ、
あたりの輪郭を透明なものにしていった。
そして、茜姫がスーッと手を翳した瞬間、
蛍を始め、そこに居た皆の動きは完全に止まっていた。
かつて飛行民族の集まる家で、司と二人だけで話しをした、
あの時と同じ様に、茜姫は周りの時を止めていたのである。
さらに茜姫の指先からは幾筋もの虹色の光が出現し、
その光の糸が複雑に絡み合うと、
一枚の見事な虹色の絨毯を織り上げていた。
すると……
その絨毯は河童の身体の下に滑り込むと、
ゆっくりと空中に浮遊し始め、
森の中に入っていく茜姫の後に続いた。
水の音のする方に茜姫が進んでいくと、
鬱蒼と茂る芭蕉の木々の間から、
少し小高い丘が見えてきた。
茜姫は辺りを見回すと、さらに奥へと進んだ。
「ふふふ……よほど疲れてらしたのね……」
河童は手足をだらりとさせて、
絨毯の上で鼾をかき、ぐっすりと寝ていた。
目の前には十分な水量を蓄えた滝が、
清らかな泉へとその流れを繋げていた。
「なんてステキなところなのかしら。地上の楽園ね！」
思わず感嘆の声を上げる茜姫であった。
遠くの方から美しい鳥のさえずりが聞こえていた。
（漂流の章…完）
届かない季節（漂流の章）（39）
その影の正体は、河童であった。
「ん？ ここらへんで見ない顔ぶれだな。
最近騒いでいる奴らとは様子が違うな。
ところで……お前達誰だ？ 何でここに居る？」
その河童のぶっきらぼうな態度に、
蛍を始め、忍者部隊、さらには紫苑、藍花は、
茜姫の周りを取り囲み、その身を擁護した。
河童はその様子をじっと見ながら、
声を立てて笑い出してしまった。
「ヒヒヒ……可笑しいや。何だ、何だ。この緊張感！
ひょっとして、おいらが怖いのかい？
ヒヒヒ……面白すぎる余興だな。ヒヒヒ……苦しいー……」
「何を申す！ この無礼者！ 姫様の御前だぞ！」
紫苑は、茜姫の側近らしく、凛とした声で言い放った。
すると、その河童は飄々とした態度を変えることなく、
ゆっくりと口を開いた。
「おいおい、硬い表情しやがって……
何だか怖いな。
おいらは最近この地にやってきた、
乱暴な奴らとは違うんだぜ。
もともとこの海球星にずっと住んでいる河童族さ！
海の民とだって仲良く住み分けてきたっていうのに……
何だってこうも色んな奴らがやって来るのかねー。
こっちが質問したいくらいだね！」
そう一気に言いきると、ちょっとグッタリしていた。
「誰か……おいらに水を……この奥の泉の……持ってきて……」
河童はそこまで言うと、その場に倒れてしまった。
「ん？ ここらへんで見ない顔ぶれだな。
最近騒いでいる奴らとは様子が違うな。
ところで……お前達誰だ？ 何でここに居る？」
その河童のぶっきらぼうな態度に、
蛍を始め、忍者部隊、さらには紫苑、藍花は、
茜姫の周りを取り囲み、その身を擁護した。
河童はその様子をじっと見ながら、
声を立てて笑い出してしまった。
「ヒヒヒ……可笑しいや。何だ、何だ。この緊張感！
ひょっとして、おいらが怖いのかい？
ヒヒヒ……面白すぎる余興だな。ヒヒヒ……苦しいー……」
「何を申す！ この無礼者！ 姫様の御前だぞ！」
紫苑は、茜姫の側近らしく、凛とした声で言い放った。
すると、その河童は飄々とした態度を変えることなく、
ゆっくりと口を開いた。
「おいおい、硬い表情しやがって……
何だか怖いな。
おいらは最近この地にやってきた、
乱暴な奴らとは違うんだぜ。
もともとこの海球星にずっと住んでいる河童族さ！
海の民とだって仲良く住み分けてきたっていうのに……
何だってこうも色んな奴らがやって来るのかねー。
こっちが質問したいくらいだね！」
そう一気に言いきると、ちょっとグッタリしていた。
「誰か……おいらに水を……この奥の泉の……持ってきて……」
河童はそこまで言うと、その場に倒れてしまった。
届かない季節（漂流の章）（38）
「この暗緑色の光。これは楠様の側近の方ですわね。
私、月族の王女、茜にございます。
伯父上はこの星にいらっしゃいますのね。
本当にご無事で良かった……」
茜姫は言葉に詰まり、涙を流していた。
「姫様、皆が見ております。
お気を強くお持ちになって！」
紫苑は小声で茜姫に囁いた。
しかしその声は茜姫には届いてはいなかった。
話しにしか聞いていなかった伯父たち。
その存在の確かさに、
驚きと嬉しさが複雑に絡み合っていた。
それと同時に楓の事を思うと、
とても複雑な思いに駆られる茜姫であった。
「本当にお会したいのは楓兄さまのハズ。
それなのに……アタクシが……」
その思いをいち早く察知した蛍は、
優しくにこやかに話し始めた。
「茜姫様。楠様は大層お喜びのご様子でございました。
この地で、まさか……
月族の方々にお会い出来るなどと、
ゆめゆめ思いませんでした故。
それは私どもも同じ気持ちでございます。
そして、この奇跡は、きっと……
きっと楓様へと繋がっている様に思われます。
いや、私は実現しとうございます」
その毅然とした蛍の態度に、
そこに居た誰もが新たな奇跡を願った。
ガサガサ……
その時、不穏な物音がした。
「ごちゃごちゃと……さっきから煩いなー。
こちとら昨日から寝ていないもんでね」
下草の間から姿を現すと、
頭を掻きながら、その影は徐々にこちらに近づいてきた。
私、月族の王女、茜にございます。
伯父上はこの星にいらっしゃいますのね。
本当にご無事で良かった……」
茜姫は言葉に詰まり、涙を流していた。
「姫様、皆が見ております。
お気を強くお持ちになって！」
紫苑は小声で茜姫に囁いた。
しかしその声は茜姫には届いてはいなかった。
話しにしか聞いていなかった伯父たち。
その存在の確かさに、
驚きと嬉しさが複雑に絡み合っていた。
それと同時に楓の事を思うと、
とても複雑な思いに駆られる茜姫であった。
「本当にお会したいのは楓兄さまのハズ。
それなのに……アタクシが……」
その思いをいち早く察知した蛍は、
優しくにこやかに話し始めた。
「茜姫様。楠様は大層お喜びのご様子でございました。
この地で、まさか……
月族の方々にお会い出来るなどと、
ゆめゆめ思いませんでした故。
それは私どもも同じ気持ちでございます。
そして、この奇跡は、きっと……
きっと楓様へと繋がっている様に思われます。
いや、私は実現しとうございます」
その毅然とした蛍の態度に、
そこに居た誰もが新たな奇跡を願った。
ガサガサ……
その時、不穏な物音がした。
「ごちゃごちゃと……さっきから煩いなー。
こちとら昨日から寝ていないもんでね」
下草の間から姿を現すと、
頭を掻きながら、その影は徐々にこちらに近づいてきた。
届かない季節（漂流の章）（37）
遠くで波が岩に砕け散る音が聞こえていた。
月族の三人が飛び出した後、
司と椋は二人とも腕組みをしていた。
「仕様が無い奴らだな。
揃いも揃って、向こう見ずの性格ときている。
おい、椋、これからどうするんだ？」
心配でたまらない司が、早口で、
椋に平静を装いながらそう聞いてきた。
「茜姫には、しっかりした紫苑も、
機転の利く藍花も、付いているんだよ。
きっと大丈夫さ！ いや絶対大丈夫だ！
こんな愛しい人を心配なんかさせないよ。
ねっ、そうだろう？ ツ・カ・サ！」
その言葉を聞いて、
少し冷静さを取り戻した司は、
「これじゃ、いつもと逆だな！」
と一人苦笑していた。
「今はこの惑星の事を、
もっともっと知っておきたいんだよ。
これからここで暮らすんだからさ。
まずは海の民との話し合いが先決さ！」
そう言いながら、渚との再会を思い、
椋の胸の高まりは、徐々に激しくなっていた。
それを見た司は、
「ははーん。さ・て・は……
美しい人魚姫にあったのか？
図星だろ！ 俺の感に狂いは無いのさ！」
そう言って椋をからかった。
すると、
椋は耳まで真っ赤にしながら、
司の腕をグイと掴んでいた。
しかし、直ぐにその手の力を緩めて司から離れると、
目の前の砂浜に佇み、深く切ないため息を放つのであった。
月族の三人が飛び出した後、
司と椋は二人とも腕組みをしていた。
「仕様が無い奴らだな。
揃いも揃って、向こう見ずの性格ときている。
おい、椋、これからどうするんだ？」
心配でたまらない司が、早口で、
椋に平静を装いながらそう聞いてきた。
「茜姫には、しっかりした紫苑も、
機転の利く藍花も、付いているんだよ。
きっと大丈夫さ！ いや絶対大丈夫だ！
こんな愛しい人を心配なんかさせないよ。
ねっ、そうだろう？ ツ・カ・サ！」
その言葉を聞いて、
少し冷静さを取り戻した司は、
「これじゃ、いつもと逆だな！」
と一人苦笑していた。
「今はこの惑星の事を、
もっともっと知っておきたいんだよ。
これからここで暮らすんだからさ。
まずは海の民との話し合いが先決さ！」
そう言いながら、渚との再会を思い、
椋の胸の高まりは、徐々に激しくなっていた。
それを見た司は、
「ははーん。さ・て・は……
美しい人魚姫にあったのか？
図星だろ！ 俺の感に狂いは無いのさ！」
そう言って椋をからかった。
すると、
椋は耳まで真っ赤にしながら、
司の腕をグイと掴んでいた。
しかし、直ぐにその手の力を緩めて司から離れると、
目の前の砂浜に佇み、深く切ないため息を放つのであった。
届かない季節（漂流の章）（36）
魔法部隊を取り仕切る蜜が、
静かに皆に話し始めた。
「なんという運命なのでございましょう。
蛍様を筆頭に、忍者部隊と……
茜姫様、姫様のお世話係のお二方は、
今し方、火の民の眠る中、出会われました」
「おぉーこれは月の神のご加護か！
あぁー……何と……月族の者達が、
この地で出会うなどと……」
あとは言葉にならない程に、
楠は心の大波に翻弄されていた。
そして、
同じく幾筋もの涙の川を渡った朱華は、
楠に寄り添って、その胸の中で、
人目も気にせず嗚咽していた。
「良かった！ 良かった！」
口々に歓喜の声が上り始めた頃、
これから待ち受けている、
悪魔の微笑を封印する大仕事が、
早くも楠の、頭の中を支配してもいた。
「さっ、これから忙しくなる！
皆の者、忍者部隊が戻るまで、
十分に体力を温存しておくがいい！」
「ははー！ 御意にございます！」
そう言って一礼すると、
三々五々、自分達の部屋へと戻っていった。
静かに皆に話し始めた。
「なんという運命なのでございましょう。
蛍様を筆頭に、忍者部隊と……
茜姫様、姫様のお世話係のお二方は、
今し方、火の民の眠る中、出会われました」
「おぉーこれは月の神のご加護か！
あぁー……何と……月族の者達が、
この地で出会うなどと……」
あとは言葉にならない程に、
楠は心の大波に翻弄されていた。
そして、
同じく幾筋もの涙の川を渡った朱華は、
楠に寄り添って、その胸の中で、
人目も気にせず嗚咽していた。
「良かった！ 良かった！」
口々に歓喜の声が上り始めた頃、
これから待ち受けている、
悪魔の微笑を封印する大仕事が、
早くも楠の、頭の中を支配してもいた。
「さっ、これから忙しくなる！
皆の者、忍者部隊が戻るまで、
十分に体力を温存しておくがいい！」
「ははー！ 御意にございます！」
そう言って一礼すると、
三々五々、自分達の部屋へと戻っていった。
